Le Grand Hôtel de Cabourg est l’un des lieux réels qui ont le plus profondément nourri l’imaginaire de Marcel Proust. Dans À la recherche du temps perdu, il devient le Grand Hôtel de Balbec, décor essentiel du second volume À l’ombre des jeunes filles en fleurs puis de plusieurs épisodes ultérieurs de la Recherche. Sous la plume du Narrateur, il apparaît comme une immense construction moderne dressée au bord de l’océan et symbolise à la fois le luxe, la vie mondaine et le caractère éphémère des existences humaines.

Le Narrateur découvre un endroit où se croisent aristocrates, bourgeois fortunés, artistes et étrangers, une sorte de microcosme social. Les salons, la salle à manger, les couloirs et surtout les terrasses ouvertes sur la mer deviennent un véritable théâtre où s’observent les hiérarchies sociales, les ambitions, les amitiés et les amours. C’est un lieu où se manifestent les transformations de la société française de la Belle Époque. La vieille aristocratie y côtoie une bourgeoisie triomphante. L’hôtel fonctionne comme un laboratoire où le narrateur apprend à déchiffrer les apparences sociales.

L’une des dimensions les plus célèbres du Grand Hôtel de Balbec est sa situation face à la mer. Les fenêtres ouvrent sur un spectacle sans cesse renouvelé. La mer apparaît tantôt grise, tantôt bleue, tantôt verte ; elle change à chaque heure du jour et sous chaque lumière. Pour le narrateur, le spectacle maritime est presque aussi important que les habitants de l’hôtel. Les chambres deviennent des observatoires privilégiés du temps, de la lumière et de la mémoire.

Le Grand Hôtel de Balbec est moins un hôtel qu’un monde. Les marées y répondent aux mouvements de la société ; les variations de la lumière à celles du souvenir ; et les chambres, les salons, les corridors deviennent les décors où le temps accomplit son œuvre secrète sur les êtres.

C’est pourquoi le Grand Hôtel de Balbec demeure l’un des lieux les plus emblématiques de toute la Recherche, au même titre que Combray, les Champs-Élysées ou le salon des Verdurin. Il représente l’espace où se rencontrent la mer, l’amour, la société et la mémoire, les quatre grands thèmes du roman.